冬蟲夏草是一種昆蟲，學名為蛹蟲草（Ophiocordyceps sinensis），也被稱為蟲草、冬蟲夏草菌核等。它是由某些蝴蝶科昆蟲的幼蟲感染寄生菌后形成的。具體來說，冬蟲夏草的生命周期包括以下4個階段：

1. 感染階段：冬蟲夏草的孢子會侵入某些蝴蝶科昆蟲的幼蟲體內，然后在幼蟲體內生長。

2. 寄生階段：冬蟲夏草菌絲會逐漸侵入幼蟲體內，并最終取代幼蟲的體組織。宿主昆蟲一般為藏藥學中所稱的"蟲草蟲"。

3. 菌核形成階段：在寄生過程中，冬蟲夏草的菌絲會逐漸形成菌核。菌核是冬蟲夏草的重要部分，具有藥用價值。

4. 孢子釋放階段：成熟的冬蟲夏草菌核會從幼蟲體內伸出并釋放出孢子，以尋找新的宿主昆蟲。

冬蟲夏草是一種被廣泛用于中醫藥的寶貴藥材，因其在高海拔地區生長且數量稀少，因此價格較高。冬蟲夏草具有多種藥用功效，被認為可以滋補身體、增強免疫力和改善性功能等。