冬蟲夏草是冬蟲夏草菌寄生在蝙蝠蛾科幼蟲上，經過冬季到夏季的生長發育形成的蟲菌結合體，其形成過程分為 4 個核心階段：

　　幼蟲感染夏季，青藏高原(那曲、玉樹等核心產區)的土壤中，冬蟲夏草菌會釋放出子囊孢子。當蝙蝠蛾科的幼蟲(生活在地下，以植物根莖為食)接觸到這些孢子后，孢子會附著在幼蟲體表并逐漸侵入體內，以幼蟲的內臟和營養為食，菌絲開始在幼蟲體內蔓延生長。

　　越冬成 “蟲”隨著菌絲不斷生長，幼蟲的身體會被菌絲完全占據，最終幼蟲死亡，蟲體變硬形成 “菌核”。冬季來臨時，菌核留在地下，外形仍保持幼蟲的形態，這就是 “冬蟲” 的由來。

　　夏季長 “草”次年夏季，氣溫回升、降雨增多，適宜的溫濕度會刺激菌核萌發。從幼蟲的頭部會長出一根細長的棒狀子實體，顏色從淡黃色逐漸變為棕褐色，外形類似小草，這就是 “夏草”。

　　孢子傳播子實體成熟后，頂端會產生新的子囊孢子，孢子隨風或雨水散落至土壤中，再次尋找新的蝙蝠蛾幼蟲寄生，開啟新一輪的生長循環。

　　簡單來說，冬蟲夏草的本質是真菌寄生幼蟲后形成的蟲體與子實體的復合體，其生長高度依賴青藏高原獨特的低溫、高海拔、缺氧的生態環境，這也是野生冬蟲夏草稀缺且珍貴的核心原因。