冬蟲夏草又稱夏草冬蟲、蟲草、蟲草花等，是一種珍貴的中藥材，實際上是由真菌和某些昆蟲的幼蟲共同形成的復合體結構。具體來說，冬蟲夏草是由夏季埋藏在土壤中的蟲草真菌感染某些蛹或幼蟲，使其體內生長并形成子實體，從而形成的一種中藥材。

冬蟲夏草的形成過程大致如下：當夏季來臨時，蟲草真菌孢子在土壤中發芽，并尋找適合的昆蟲宿主（如蛹或幼蟲）感染。一旦感染成功，真菌會開始在昆蟲體內生長，利用昆蟲的體液和組織進行營養吸收，最終形成類似蟲草的子實體。這個過程通常在夏季進行，所以稱為“夏草”。

隨著氣溫轉涼，真菌會停止生長，留存在幼蟲體內，直到隨著溫度的下降，昆蟲寄主死亡后，真菌會在寄主體內繼續生長并形成子實體，這時稱為“冬蟲”。因此，冬蟲夏草實際上是夏季寄生于昆蟲體內的真菌子實體，在冬季才能夠完全形成。

冬蟲夏草在中醫傳統中被認為具有滋補強壯、益氣養陰等功效，常被用于調理體質虛弱、氣短乏力等情況。由于其珍貴和滋補價值，冬蟲夏草被廣泛用于中醫藥領域。