冬蟲夏草又稱夏草冬蟲，其實質是一種真菌--麥角菌科冬蟲夏草菌。之所以稱為“冬蟲夏草”，是因為其生產過程。蝙蝠蛾為繁衍后代，會在土壤中產卵，卵隨后變成幼蟲。冬蟲夏草菌會侵入幼蟲體內，吸收其營養(yǎng)，并不斷繁殖，致使幼蟲體內充滿菌絲而死，這便是“冬蟲”。次年夏天，冬蟲夏草菌在幼蟲頭部長出一株 4~10厘米高的紫紅色小草，這便是“夏草”。“夏草”冒出地面，被采挖、晾干，就變成平時見到的樣子。

藥用冬蟲夏草，最早的文字見于清朝汪昂的《本草備要》(1694)所載："冬蟲夏草，甘平，保肺益腎，止血化痰，止勞咳。四川嘉定府所產者佳。冬在土中，形如老蠶，有毛能動，至夏則毛出土上，連身俱化為草。若不取，至冬復化為蟲。后來，趙學敏的 《本草綱目拾遺》(1756)一書中記載："夏草冬蟲，功與人參同，能治諸虛百損"，該書還對冬蟲夏草的產地、食用方法和用量有詳細的記述。1757年吳儀洛所著的 《本草從新》一書也指出：“冬蟲夏草保肺益腎、止血化痰。”其后 《黔囊》、《文房肆考》、《四川通志》、《本草圖說》等數百部古藥書中都記載了冬蟲夏草。

中國把冬蟲夏草作為藥材出口到國外的歷史比文字記載的更悠久。從明代中葉1400一1465年間就從浙江傳到日本，并在貴族中廣泛食用。1723年由歐洲的傳教士尚加特利茨庫把從中國西北采到的冬蟲夏草帶到法國，由Reaumur在法國科學院的學士大會作了介紹，并登在會議紀要上；1943年，Berkeley鑒定了中國的冬蟲夏草，正式定名為：中國蟲草Sphaeri sienesis；1878年由Saccardo歸為蟲草屬Cordyceps，冬蟲夏草的研究在國外引起重視，中國蟲草也開始馳名于世。

冬蟲夏草由于僅分布于中國，又是數百年來我國和亞洲人民視為與天然人參、鹿茸相媲美的名貴滋補中藥材，享有極高的聲譽。它藥性作用溫和，比其他種類的滋補品更具有廣泛的藥用和食用性，

冬蟲夏草長期以來是我國既可藥用又可食用的高級滋補品，并且一年四季都可食用，對老、少、病、弱、虛者皆宜服用，無任何副作用。古代 70多部中藥學文獻把冬蟲夏草的功用歸納為:"能陰陽并補，治勞嗽膈癥，諸虛百損；功與人參、鹿茸同，但藥性溫和，老少病虛者皆宜食用……。"

最早科學地描述和發(fā)表我國青藏高原有蝠蛾屬昆蟲分布是英國的Poujade1886年在四川省的寶興縣雪山上發(fā)現一種蝠蛾，被他定名為德氏蝠蛾Hepialus davidi；后來Alphe raky、Staudinger等學者分別于1889和1895年在西藏發(fā)現了暗色蝠蛾H.nebulosus（同種異名：泥色蝠蛾H.luteus)、異色蝠蛾H.varians兩個種類。1909年Oberthur在法國的Armorica半島上整理由中國西藏、四川帶去的藥材和植物標本中，發(fā)現一頭蝠蛾成蟲，并以該半島名稱定名為H.armoricanus，但在發(fā)表新種時說明，該種蝠蛾產地可能是中國川藏高原，因在半島一直未再發(fā)現有該種蝠蛾分布；后來一直到1959年中國科學院動物研究所科研人員在四川康定等地采到大量的蝠蛾成蟲和幼蟲，經朱弘復鑒定，與在法國Armorica半島發(fā)現的蝠蛾是同一種，從而定名為蟲草蝙蝠蛾，并確定為中國特產的冬蟲夏草菌的寄主昆蟲之一。到目前為止，在青藏高原及邊緣地區(qū)已發(fā)現中國特有的冬蟲夏草菌寄主昆蟲 37種。