冬蟲夏草并不是一種獨立的蟲類，而是由某些昆蟲幼蟲感染寄生真菌后形成的復合體。它的生命周期非常特殊而引人注目。

冬蟲夏草的生命周期始于春季，當寄生真菌孢子飄落到高山地區的昆蟲幼蟲身上時，會感染并進入昆蟲體內。寄生真菌在昆蟲體內生長并逐漸消耗昆蟲的體液和組織，最終形成一個由真菌菌絲和昆蟲幼蟲組成的復合體。

在夏季，這個復合體會從昆蟲體內長出子實體，即冬蟲夏草的外部形態，從地面或昆蟲尸體上伸出。子實體通常呈現出一種細長的形狀，類似于蠶繭，顏色可變，通常是棕色或黃棕色。這個階段的冬蟲夏草也被稱為冬蟲夏草蟲草體。

冬蟲夏草蟲草體被人們廣泛用作中藥材，具有多種藥用價值。它被認為具有滋補強壯、提高免疫力、抗氧化等功效，被廣泛用于中醫藥領域。

冬蟲夏草的生長地主要集中在青藏高原等高海拔地區，如青海、西藏、四川等地。由于其稀缺性和藥用價值，冬蟲夏草具有很高的市場價值，常被稱為"天然珍品"。