冬蟲夏草實際上是一種蟲草類真菌，而不是蟲或草。它的學名是冬蟲夏草蟲草菌（Cordyceps sinensis），屬于子囊菌門蟲草科蟲草屬的一種真菌。蟲草菌寄生在某些昆蟲的幼蟲體內，在特定的自然環境下形成冬蟲夏草。

具體來說，冬蟲夏草的生命周期經歷了以下4個階段：

1. 孢子階段：冬蟲夏草的生命起源于菌絲體，通過孢子繁殖。這些孢子可以隨風傳播，落在適宜的昆蟲宿主上。

2. 侵染階段：冬蟲夏草的孢子進入昆蟲宿主體內，通過菌絲侵染昆蟲的體內組織。

3. 寄生階段：冬蟲夏草菌絲在昆蟲宿主體內生長，吸取昆蟲的養分，并逐漸取代昆蟲的組織。

4. 子實體階段：當昆蟲宿主死亡后，冬蟲夏草菌絲從昆蟲體內伸出，形成子實體，也就是我們通常所說的冬蟲夏草。子實體通常是細長而彎曲的，呈現出黃褐色或棕色的顏色。

冬蟲夏草在傳統中醫藥和滋補領域被廣泛應用，被認為具有滋補強壯、提高免疫力、抗疲勞等功效。它的藥用部分主要是子實體，而不是蟲體或菌絲。因此，冬蟲夏草被稱為蟲草，是因為其生命周期中寄生在昆蟲體內的特殊屬性。