冬蟲夏草是蟲草科植物，是由冬蟲夏草菌寄生于高山草甸土中的蝠蛾幼蟲，使幼蟲身軀僵化，并在適宜條件下，夏季由僵蟲頭端抽生出長棒狀的子座而形成，即冬蟲夏草菌的子實體與僵蟲菌核構成的復合體，主要活性成分是蟲草酸。

冬蟲夏草目前主要產于我國青海、西藏、四川、云南、甘肅五省的高寒地帶地區。由于其生長環境特殊，且目前尚無法人工培育，故天然野生冬蟲夏草數量非常有限，加之近年來對其過度采挖，更使得其數量呈日漸減少趨勢。為什么冬蟲夏草數量如此有限，而市場上卻有大量以“蟲草”或“冬蟲夏草”命名的保健品呢？這是因為它們大多數并非提取自天然野生的冬蟲夏草，而是提取自其它蟲草。

蟲草的種類有400多種，如亞香棒蟲草、香棒蟲草、涼山蟲草、蛹草（別名地蟲草、蠶蛹蟲草）、新疆蟲草等，雖然它們都統稱“蟲草”，但并非冬蟲夏草，藥用價值也不同，冬蟲夏草只是其中一個種類而已。其中，蛹蟲草及人工蛹蟲草子實體，經化學、藥效等實驗，表明其化學成分與天然冬蟲夏草基本相似，也具有滋補、抗疲勞、抗衰老和增強免疫力等作用，可以作為冬蟲夏草的替代品。其他種類的蟲草也有一定藥用價值，但遠不如冬蟲夏草。

由于冬蟲夏草藥用價值高，且天然野生資源日漸稀少，價格昂貴，因此，我國也大力開展了其人工蟲草菌絲體的培養，且同樣具有增強免疫的生理活性，也可以作為冬蟲夏草的替代品。

但是，有些商家為了追求利益，將一些“偽蟲草”冒充冬蟲夏草在市場上銷售，如唇形科植物地蠶的干燥塊莖，僵蠶、腸衣、豆粉、淀粉加工的“偽蟲草”，這些所謂的“蟲草”毫無藥用價值可言，消費者在購買時一定要仔細甄別。

正品冬蟲夏草到底長什么樣？它是由蟲體與蟲頭部長出的真菌子座相連而成。蟲體似蠶，表面深黃至黃棕色，有環紋20-30個，頭部紅棕色，腹部足8對，近頭部3對，中部4對較為明顯，近尾部1對；子座深棕色至棕褐色，斷面多中空癟縮，頂端有一小尖，較光滑。只要掌握上述特征，消費者在購買時就容易識別真偽，不會上當受騙。